Cientistas anunciaram a descoberta do Epsilon Indi Ab, um planeta localizado a 12 anos-luz da Terra. Este exoplaneta, semelhante em diâmetro a Júpiter, possui seis vezes a sua massa e uma atmosfera rica em hidrogênio.
Ao contrário de Júpiter, o Epsilon Indi Ab tem uma órbita extremamente longa, levando entre 100 a 250 anos para completar uma volta ao redor de sua estrela, a uma distância 15 vezes maior que a Terra do Sol.
Suspeitava-se há muito tempo da existência deste planeta, mas suas características foram confirmadas por novas observações feitas com o telescópio James Webb. Ao bloquear a luz da estrela com um dispositivo especial, os astrônomos puderam visualizar o planeta como um ponto de luz infravermelha.
O Epsilon Indi Ab orbita a estrela Epsilon Indi A, parte de um sistema estelar triplo, e ambos têm cerca de 3,5 bilhões de anos, sendo visíveis a olho nu no Hemisfério Sul.
Apesar de improvável que o sistema solar de Epsilon Indi Ab contenha outros gigantes gasosos, pequenos planetas rochosos podem estar presentes. A descoberta de planetas semelhantes a Júpiter é fundamental para entender a evolução planetária ao longo de bilhões de anos.
Desde a confirmação dos primeiros exoplanetas nos anos 1990, a NASA já contabiliza 5.690 planetas fora do nosso sistema solar, principalmente os detectados pelo método de trânsito, no qual uma diminuição passageira na luz das estrelas, repetida em intervalos regulares, indica um planeta em órbita.
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